गत चैंपियन जैनिक सिनर ने शुक्रवार को ऑस्ट्रेलियन ओपन सेमीफाइनल में बेन शेल्टन को 7-6 (7/2), 6-2, 6-2 से हराकर खिताब के लिए अलेक्जेंडर ज्वेरेव से भिड़ंत की।
शीर्ष रैंकिंग वाले इतालवी खिलाड़ी का सामना जर्मनी के दूसरे वरीय खिलाड़ी से होगा, जो रविवार को नोवाक जोकोविच के चोटिल होने के कारण अंतिम-चार मुकाबले से बाहर होने के बाद फाइनल में पहुंचे थे।
सिनर को शुरूआती मुकाबले में दो सेट प्वाइंट बचाने पड़े, लेकिन एक बार जब उन्होंने टाईब्रेक पर कब्जा कर लिया तो मैच के अंत में ऐंठन के बावजूद रॉड लेवर एरिना में 2 घंटे 36 मिनट में 22 वर्षीय खिलाड़ी को पीछे छोड़ दिया।
सेंटर कोर्ट के दर्शक पहले ही निराश हो गए थे, जब जोकोविच ने ज्वेरेव के खिलाफ पहला सेट हारने के बाद मैच को बीच में ही छोड़ दिया था, जिससे रिकॉर्ड 25वें ग्रैंड स्लैम खिताब के लिए उनकी दावेदारी धरी की धरी रह गई थी।
37 वर्षीय सर्बियाई महान खिलाड़ी के बाएं पैर के ऊपरी हिस्से पर टेप लगा हुआ था और हाथ मिलाने के बाद, 7-6 (7/5) से हारने के बाद कुछ लोगों ने उनका हौसला बढ़ाया।
जोकोविच ने संकेत दिया कि उन्होंने अपना आखिरी ऑस्ट्रेलियन ओपन खेला है।
“संभावना है। कौन जानता है?” जोकोविच ने कहा कि जब उनसे पूछा गया कि क्या उन्होंने आखिरी बार मेलबर्न पार्क कोर्ट पर खेला है।
“मैं आमतौर पर खेलने के लिए ऑस्ट्रेलिया आना पसंद करता हूं। मुझे अपने करियर में सबसे बड़ी सफलता यहीं मिली है। इसलिए अगर मैं फिट, स्वस्थ और प्रेरित हूं, तो मुझे कोई कारण नहीं दिखता कि मैं क्यों नहीं आऊंगा,” उन्होंने कहा।
जोकोविच अब तक पांच ग्रैंड स्लैम जीत चुके हैं, लेकिन उन्हें मार्गरेट कोर्ट के 24 ग्रैंड स्लैम को पीछे छोड़कर सर्वकालिक नेता बनने के लिए जरूरी खिताब नहीं मिला है।
“मुझे वास्तव में लगा कि मैंने पिछले 12 महीनों में बहुत अच्छा खेला है,” उन्होंने मेलबर्न में अपने प्रदर्शन के बारे में कहा।
“अगर मैं शारीरिक रूप से फिट होता और लड़ने के लिए तैयार होता, तो मुझे अपने मौके पसंद आते।”
पिछले साल मेलबर्न में अपना पहला बड़ा खिताब जीतने के बाद सिनर अपने पहले सफल ग्रैंड स्लैम खिताब की रक्षा के कगार पर हैं।
उन्होंने इस विस्फोटक युवा अमेरिकी के साथ अपने करियर की पांच बैठकों में से चार में जीत हासिल की थी।
इटालियन खिलाड़ी शुरुआती सेट में अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन में नहीं था, उसने दो बार अपनी सर्विस गंवा दी और शेल्टन की सर्विस 6-5 पर होने के बावजूद उसे दो सेट पॉइंट बचाने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी।
लेकिन 23 वर्षीय खिलाड़ी ने आसानी से टाईब्रेक पर नियंत्रण कर लिया और 71 मिनट के बाद एक सेट आगे निकल गया।
उसने दूसरे सेट की शुरुआत में ही शेल्टन की सर्विस तोड़ दी और 42 मिनट में इसे अपने नाम कर लिया।
ऑल-एक्शन शेल्टन ने तीसरे सेट में आखिरी प्रयास के लिए खुद को ऊपर उठाया और बाजी पलटने के प्रयास में रनिंग फोरहैंड विनर लगाए।
सिनर स्वतंत्र रूप से आगे नहीं बढ़ पा रहा था, ऐसा लग रहा था कि वह ऐंठन या कमर की समस्या से परेशान था, लेकिन उसने दो ब्रेक पॉइंट बचाए और जब शेल्टन ने अपनी सर्विस गंवा दी और 3-2 से पिछड़ गया, तो इटालियन खिलाड़ी ने फिनिश लाइन की ओर दौड़ लगाई।
फाइनल में शीर्ष दो वरीय खिलाड़ियों के बीच मुकाबला होगा, जिसमें ज़ेवेरेव पहली बार ऑस्ट्रेलियन ओपन के फाइनल में खेलेंगे।
जर्मन खिलाड़ी इससे पहले दो बार ग्रैंड स्लैम उपविजेता रह चुके हैं, पिछले साल फ्रेंच ओपन और 2020 यूएस ओपन में, लेकिन उन्होंने कभी भी चार बड़ी प्रतियोगिताओं में से कोई भी नहीं जीती है।