अमेरिकी रक्षा सचिव पीट हेगसेथ ने बुधवार को यह विचार पेश किया कि अमेरिकी सैनिक पनामा की रणनीतिक रूप से महत्वपूर्ण नहर को “सुरक्षित” करने के लिए वापस लौटें, लेकिन इस सुझाव को मध्य अमेरिकी देश की सरकार ने तुरंत खारिज कर दिया। हेगसेथ ने पनामा की यात्रा के दौरान सुझाव दिया कि “आमंत्रण द्वारा” संयुक्त राज्य अमेरिका सैन्य ठिकानों या नौसेना हवाई स्टेशनों को “पुनर्जीवित” कर सकता है और अमेरिकी सैनिकों की तैनाती को उस स्थान पर घुमा सकता है जिस पर संयुक्त राज्य अमेरिका ने 35 साल पहले आक्रमण किया था। उन्होंने यह भी कहा कि उनका देश अपने नौसेना के जहाजों के लिए नहर के माध्यम से मुक्त मार्ग की मांग कर रहा है – जिसके बारे में अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने कहा था कि उन पर “बहुत अधिक शुल्क लगाया गया है और किसी भी तरह से उचित व्यवहार नहीं किया गया है।” जनवरी में सत्ता में आने के बाद से ट्रम्प ने बार-बार दावा किया है कि चीन का नहर पर बहुत अधिक प्रभाव है, जो अमेरिकी कंटेनर यातायात का लगभग 40 प्रतिशत और विश्व व्यापार का पांच प्रतिशत संभालता है। उनके प्रशासन ने उस रणनीतिक जलमार्ग का नियंत्रण “वापस लेने” की कसम खाई है, जिसे संयुक्त राज्य अमेरिका ने 1999 तक वित्तपोषित, निर्मित और नियंत्रित किया था। हेगसेथ ने बुधवार को सुझाव दिया कि पनामा में मौजूद कई पूर्व अमेरिकी सैन्य ठिकानों का इस्तेमाल फिर से अमेरिकी सैनिकों की मेजबानी के लिए किया जा सकता है। उन्होंने कहा कि इस सप्ताह पनामा के साथ हस्ताक्षरित सौदा “पुनरुत्थान का अवसर है, चाहे वह सैन्य अड्डा हो, नौसेना हवाई अड्डा हो, ऐसे स्थान हों जहाँ अमेरिकी सैनिक पनामा के सैनिकों के साथ मिलकर क्षमताओं को बढ़ाने और बारी-बारी से सहयोग करने के लिए काम कर सकें।” हेगसेथ ने “संयुक्त अभ्यास” की संभावना का हवाला दिया, लेकिन “रोटेशनल” बल का उल्लेख पनामा के लोगों की नाराज़गी बढ़ा सकता है, जिनके लिए नहर का एकमात्र स्वामित्व गहन राष्ट्रीय गौरव का स्रोत है। संयुक्त राज्य अमेरिका ने लंबे समय से पनामा में सैन्य अभ्यासों में भाग लिया है। हालाँकि, एक दीर्घकालिक रोटेशनल बल – जैसे कि संयुक्त राज्य अमेरिका ऑस्ट्रेलिया के डार्विन में बनाए रखता है – पनामा के केंद्र-दक्षिणपंथी नेता जोस राउल मुलिनो के लिए राजनीतिक रूप से विषाक्त है। उनकी सरकार ने इस विचार को तुरंत खारिज कर दिया।
पनामा के सुरक्षा मंत्री फ्रैंक अब्रेगो ने हेगसेथ के साथ एक संयुक्त सार्वजनिक उपस्थिति में कहा, “पनामा ने राष्ट्रपति मुलिनो के माध्यम से स्पष्ट कर दिया है कि हम सैन्य ठिकानों या रक्षा स्थलों को स्वीकार नहीं कर सकते।”
हेगसेथ ने यह भी कहा कि संयुक्त राज्य अमेरिका एक समझौते की तलाश कर रहा है जिसके तहत उसके युद्धपोत नहर से “पहले और मुफ़्त” होकर गुज़र सकें।
पनामा के नहर मामलों के मंत्री जोस रेमन इकाज़ा ने कहा, “हम एक ऐसा तंत्र तलाशेंगे जिसके ज़रिए युद्धपोतों और सहायक जहाजों के पास सेवाओं के लिए मुआवज़ा प्रणाली हो, यानी उन्हें लागत-तटस्थ बनाने का एक तरीका” लेकिन “मुफ़्त” नहीं।
स्वतंत्र पनामा नहर प्राधिकरण (पीसीए) जो जलमार्ग का प्रबंधन करता है, ने बुधवार को एक बयान में कहा कि वह “युद्धपोत टोल के लिए सुरक्षा मामलों में दी गई सेवाओं की भरपाई” करने के लिए “लागत-तटस्थ योजना” की तलाश कर रहा है।
वर्तमान संधियों के तहत, नहर सभी देशों के लिए खुली है और सभी जहाजों को अपनी क्षमता और कार्गो के अनुसार समान दरों का भुगतान करना होगा, चाहे उनका मूल देश या गंतव्य कोई भी हो।
पीसीए ने कहा कि संयुक्त राज्य अमेरिका ने जलमार्ग पर पनामा की संप्रभुता को मान्यता दी है, हालांकि हेगसेथ ने समाचार सम्मेलन में इसका उल्लेख नहीं किया। पेंटागन प्रमुख की दो दिवसीय यात्रा में चीन और लैटिन अमेरिका में उसके प्रभाव के बारे में टिप्पणियों की भरमार रही। उन्होंने कहा कि संयुक्त राज्य अमेरिका चीन के साथ युद्ध नहीं चाहता है, लेकिन क्षेत्र के लिए बीजिंग की “धमकियों” का मुकाबला करेगा। हेगसेथ ने कहा, “हम चीन के साथ युद्ध नहीं चाहते हैं। और चीन के साथ युद्ध निश्चित रूप से अपरिहार्य नहीं है। हम इसे किसी भी रूप में नहीं चाहते हैं।” फॉक्स न्यूज के पूर्व एंकर ने एक भाषण में कहा, “लेकिन साथ मिलकर, हमें इस गोलार्ध में चीन की धमकियों को मजबूती से और सख्ती से रोककर युद्ध को रोकना चाहिए।” हेगसेथ की टिप्पणियों के बाद चीन ने पलटवार करते हुए कहा कि अमेरिकी अधिकारियों ने “दुर्भावनापूर्ण तरीके से चीन पर हमला किया… संयुक्त राज्य अमेरिका की धमकाने वाली प्रकृति को उजागर किया।” ट्रम्प ने एक हांगकांग कंपनी की भूमिका पर ध्यान केंद्रित किया है जिसने दशकों से अटलांटिक और प्रशांत महासागरों को जोड़ने वाली नहर के दोनों छोर पर बंदरगाहों का संचालन किया है। हेगसेथ ने जोर देकर कहा कि चीन स्थित कंपनियां ऊर्जा और दूरसंचार जैसे रणनीतिक क्षेत्रों में लैटिन अमेरिकी भूमि और बुनियादी ढांचे पर भी कब्जा कर रही हैं, और चीन की इस गोलार्ध में बहुत बड़ी सैन्य उपस्थिति है। हेगसेथ ने कहा, “कोई गलती न करें, बीजिंग सैन्य लाभ और अनुचित आर्थिक लाभ के लिए इस क्षेत्र में निवेश और संचालन कर रहा है।” व्हाइट हाउस के दबाव में, पनामा ने हांगकांग समर्थित पनामा पोर्ट्स कंपनी पर अपने अनुबंध संबंधी दायित्वों को पूरा करने में विफल रहने का आरोप लगाया और फर्म को देश से बाहर निकलने के लिए दबाव डाला। फर्म ने बुधवार को एक ऑडिट को खारिज कर दिया, जिसमें कहा गया था कि वह अपने रियायत के तहत 1.2 बिलियन डॉलर का भुगतान करने में विफल रही है। बंदरगाहों की मूल कंपनी सीके हचिसन ने पिछले महीने 23 देशों में 43 बंदरगाहों को बेचने के सौदे की घोषणा की – जिसमें पनामा नहर पर स्थित इसके दो बंदरगाह भी शामिल हैं – यूएस एसेट मैनेजर ब्लैकरॉक के नेतृत्व वाले एक संघ को 19 बिलियन डॉलर नकद में। इसके बाद से गुस्से में बीजिंग ने सौदे की अविश्वास समीक्षा की घोषणा की है। संयुक्त राज्य अमेरिका ने तानाशाह मैनुअल नोरिएगा को हटाने के लिए 1989 में पनामा पर आक्रमण किया, जिसमें 500 से अधिक पनामावासी मारे गए और राजधानी के कुछ हिस्सों को नष्ट कर दिया गया।
