तेज़ बारिश के बावजूद, कुछ बुज़ुर्ग निवासी पूर्वोत्तर यूक्रेन के स्टेत्सकिवका की सड़कों पर घूमते हैं, ताकि वे क्षेत्रीय राजधानी सुमी में खरीदारी करने के लिए पीली बस पकड़ सकें। वे रूसी ड्रोन के बारे में चिंतित हैं, जो मॉस्को के आक्रमण के तीन साल से भी ज़्यादा समय बाद, इस क्षेत्र पर नियमित रूप से हमला कर रहे हैं। 69 वर्षीय गैलिना गोलोवको ने बस स्टॉप के पास अपनी छोटी सी दुकान पर एएफपी को बताया, “मुझे डर लग रहा है। कोई नहीं जानता कि हम जिस बस से यात्रा करते हैं, उसका क्या हो सकता है।” गोलोवको ने कहा कि वह सुबह या शाम को कभी बाहर नहीं जाती हैं, जब रूसी ड्रोन आसमान में इधर-उधर उड़ते हैं। उन्होंने कहा, “सुबह-सुबह कितने ड्रोन उड़ते हैं, यह देखकर डर लगता है… सुबह और शाम को तो यह नरक जैसा होता है।” पड़ोसी रूसी क्षेत्र कुर्स्क की सीमा सिर्फ़ 17 किलोमीटर (11 मील) दूर है। पिछले साल कुर्स्क में यूक्रेनी घुसपैठ के लिए सुमी क्षेत्र शुरुआती बिंदु था। यूक्रेन ने आठ महीने तक इस क्षेत्र पर कब्ज़ा किया, जब तक कि उत्तर कोरियाई सैनिकों द्वारा समर्थित रूसी सेना द्वारा वसंत में किए गए आक्रमण ने उन्हें पीछे धकेल नहीं दिया।
तब से मॉस्को ने सुमी शहर की ओर कदम बढ़ाए हैं, रास्ते में कई गांवों को अपने कब्जे में ले लिया है और नागरिकों को अनिवार्य रूप से खाली करने के लिए मजबूर किया है।
स्टेत्सकिवका बस स्टॉप पर, एक बुजुर्ग महिला ने कहा कि उसने रूसी सैनिकों के शहर में आने की स्थिति के लिए अपना सामान पैक कर लिया है, जहां यूक्रेनी सैनिकों ने युद्ध-पूर्व 5,500 लोगों की आबादी की जगह ले ली है।
शहर फ्रंट लाइन से सिर्फ़ 10 किलोमीटर दूर है, और निवासियों ने कहा कि आस-पास भारी लड़ाई चल रही है।
गोलोवको ने कहा, स्टेत्सकिवका से आगे, “सब कुछ नष्ट हो गया है, एक भी गांव नहीं बचा है।”
उसकी दुकान के काउंटर पर, कुछ बैंकनोटों वाला एक प्लास्टिक बॉक्स था – एक स्थानीय परिवार के लिए दान जो अपना घर खो चुका था, रूसी ग्लाइड बम द्वारा नष्ट कर दिया गया था।
दक्षिण में दस किलोमीटर दूर सुमी है, एक ऐसा शहर जिसकी युद्ध से पहले 255,000 निवासी थे।
अब तक, रेस्तरां में भीड़ है और रूसी अग्रिम के बारे में कोई चिंता नहीं है। लेकिन शहर की इमारतों पर रूसी बमबारी के निशान हैं। और, जब शाम को कार के हॉर्न की आवाज़ कम होती है, तो दूर से विस्फोटों की आवाज़ सुनी जा सकती है। रूस की ओर से लगातार बढ़ते हमलों के खिलाफ सड़कों पर कंक्रीट के बंकर बनाए गए हैं, जिसने कहा है कि वह भविष्य में यूक्रेनी घुसपैठ को रोकने के लिए एक “बफर ज़ोन” स्थापित करना चाहता है। क्षेत्र की रक्षा का नेतृत्व कर रही 225वीं रेजिमेंट की ड्रोन बटालियन के कमांडर अनवर ने कहा, “दुश्मन आगे बढ़ने की कोशिश कर रहा है।” “हम उन्हें पीछे धकेल रहे हैं। कभी हम आगे बढ़ते हैं, कभी वे आगे बढ़ते हैं,” उन्होंने एक अपार्टमेंट में एएफपी को बताया जो उनकी यूनिट के लिए बेस के रूप में काम करता है। “हमारे पास अभी भी कुर्स्क क्षेत्र में सैनिक हैं। किसी ने भी उन्हें बाहर निकालने की कोशिश नहीं की है,” उन्होंने क्षेत्र में संघर्ष को “स्थितियों का युद्ध” कहा। यूक्रेनी राष्ट्रपति वोलोडिमिर ज़ेलेंस्की ने शुक्रवार को कहा कि सुमी में रूसी आक्रमण को रोक दिया गया है, एक दिन पहले ही रूसी सेना ने कहा था कि उन्होंने क्षेत्र में एक और गाँव पर कब्जा कर लिया है। अनवर के बगल में बैठे उसके एक आदमी ने चुपचाप माइक्रोप्रोसेसर को जोड़ा, इलेक्ट्रॉनिक क्लिकिंग को छोड़कर जिससे कमरा प्रयोगशाला जैसा लग रहा था।
3डी प्रिंटर और बैटरियों के ढेर से घिरे ब्रिगेड के सदस्य चीनी ड्रोन को उड़ने वाले हथियारों में बदलने में व्यस्त हैं।
कमांडर ने कहा, “यह अब ड्रोन युद्ध है।”
अनवर ने कहा कि रूस यूक्रेनी सैनिकों को दबाने के लिए मोर्चे के इस हिस्से में लगातार “तोप का चारा” भेज रहा है।
“मैं ऐसे लोगों को जानता हूं जो एक दिन में जितने लोगों को मारने में कामयाब होते हैं, उससे पागल हो गए हैं।”
उन्होंने कहा कि रूसी सैनिक अपने गिरे हुए साथियों के शवों के बीच “शांति से मार्च करना जारी रखते हैं”।
स्टेट्सकिवका में, गोलोवको ने विश्वास व्यक्त किया कि यूक्रेनी सैनिक लाइन पर डटे रहेंगे और कहा कि वह “कहीं नहीं जा रही हैं।”
“मैं घर पर ही रहूंगी,” उसने आंसू बहाते हुए काउंटर पर मुक्का मारते हुए कहा।
“मैं रूस की यात्रा कर चुकी हूं। हमारे वहां दोस्त और रिश्तेदार हैं। पहले सब कुछ ठीक था।
“एक दिन, यह पागलपन खत्म हो जाएगा। पुतिन ने जो पागलपन फैलाया है, वह खत्म हो जाएगा,” उन्होंने कांपती आवाज में कहा।
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